Meskipun banyak polutan di udara yang mempengaruhi kesehatan manusia, kelas polutan yang paling merusak adalah partikel halus, PM2.5, yang merupakan partikel udara dengan diameter ≤2,5 mikrometer (μm). Partikel-partikel ini cukup kecil untuk masuk jauh ke dalam sistem pernapasan, di mana mereka kemudian dapat memasuki aliran darah, berjalan dan menyebabkan kerusakan pada sistem tubuh lainnya.vAsia Tenggara adalah salah satu kawasan paling tercemar di seluruh dunia, dengan konsentrasi PM2.5 rata-rata tahunan berdasarkan bobot populasi melebihi 20 µg/m3.
Paparan PM2.5 di luar ruangan (ambien) adalah faktor risiko lingkungan yang vital dan mempengaruhi angka mortalitas di Asia Tenggara yang terkait dengan 130.000–320.000 kematian berlebih (yaitu, peningkatan kematian yang diharapkan di atas kematian yang diharapkan secara kontrafaktual) di negara-negara anggota ASEAN pada tahun 2019. Sebaliknya, paparan ozon pada 2019 hanya dikaitkan dengan sekitar 9.000 kematian berlebih di wilayah tersebut.
Dari 130.000–320.000 kematian berlebih, sekitar 10% berasal dari sektor energi, termasuk 6% dari pembangkit listrik berbahan bakar batu bara dan 4% dari sumber pembangkit listrik lain yang mengeluarkan polutan udara. Ini berjumlah sekitar 10.000–40.000 kasus kematian berlebih setiap tahun dari total paparan PM2.5 (primer dan sekunder), yang lebih banyak daripada kematian berlebih akibat polusi terkait transportasi.
